Глава XVIII. Скорость света

§ 156. Первые попытки определения скорости света

В § 65 были рассмотрены разнообразные проявления света, показывающие, что свет несет с собой энергию, и были указаны методы ее регистрации. Естественно встает вопрос, c какой скоростью распространяется световая энергия.

Попытки ответить на этот вопрос предпринимались уже давно. Так, еще Г. Галилей (1607 г.) пытался определить скорость распространения света с помощью следующего простого опыта. Представим себе двух наблюдателей  и  (рис. 306), находящихся на расстоянии  друг от друга и снабженных одинаковыми хорошо выверенными часами. Если наблюдатель  в некоторый момент пошлет световой сигнал (например, быстро откроет заслонку фонаря), а наблюдатель  отметит по своим часам тот момент, когда он увидит этот сигнал, то можно будет определить время , за которое свет прошел данный путь , и, следовательно, определить скорость света .

Рис. 306. Неудачные попытки определить скорость света

Опыт можно значительно усовершенствовать и упростить, если вместо второго наблюдателя поместить зеркало. Наблюдатель, открывающий фонарь, отметит также и момент, когда световой сигнал, отразившийся от зеркала, вернется к нему, т. е. пройдет путь . Таким образом удалось бы определить скорость света, располагая лишь одними часами. Однако опыт Галилея, как в первом, так и во втором вариантах не дал определенных результатов. Естественно, что регистрация момента выхода и прихода сигнала делается с некоторыми ошибками. Скорость же света оказалась настолько большой, что время прохождения светом сравнительно небольших расстояний, на которые можно было отдалить пункты  а , было значительно меньше указанных ошибок. Поэтому принципиально правильный опыт не дал удовлетворительного результата.

Для улучшения дела надо было или весьма значительно увеличить расстояние , или очень сильно повысить точность измерения небольших промежутков времени. Оба эти усовершенствования и были внесены впоследствии и привели к благоприятным результатам.