§ 37.3. Понятие о превращении химических элементов.
При распаде атомных ядер радиоактивного изотопа какого-либо элемента образуются ядра изотопов других элементов, например, при распаде радия образуются радон и гелий. Таким образом, радиоактивный распад сопровождается превращением одного химического элемента в другой.
Известно, что химическая природа атомов определяется их ядрами. Для того чтобы атом одного химического элемента превратился в атом другого элемента, должен измениться заряд 
ядра атома. Так, при испускании а-частицы заряд 
ядра уменьшается на две единицы и становится равным 
при испускании р-частицы заряд увеличивается на единицу и становится равным 
Таким образом, из ядер атомов радия при испускании а-частиц образуются ядра атомов радона; из ядер атомов актиния при испускании р-частиц получаются ядра атомов тория. Подобные превращения можно выразить правилом смещения: при испускании а-частиц химический элемент перемещается в таблице Менделеева на два места влево, а при испускании 
-частиц — на одно место вправо.
Что касается у-излучения, то оно обычно возникает вслед за а- и 
-излучением. После испускания а- или Р-частиц атомное ядро часто оказывается в возбужденном состоянии, т. е. обладает избытком энергии, и, переходя на более низкий энергетический уровень (в нормальное состояние), излучает у-квант.
Образовавшиеся в результате радиоактивного распада новые ядра могут оказаться также радиоактивными и распадаться с образованием ядер изотопов других элементов и т. д., пока на каком-нибудь этапе в цепи последовательных превращений одного радиоактивного элемента в другой не образуется устойчивый элемент. Так, из радиоактивного урана и тория в конце концов получается нерадиоактивный свинец. Самопроизвольный распад атомных ядер
радиоактивных элементов, встречающихся в естественных условиях, называется естественной радиоактивностью.
Так как радиоактивные процессы не зависят от внешних условий, то можно определить возраст урановой руды по соотношению в ней количества урана и конечного продукта — свинца. Возраст урановых руд в различных рудниках получается примерно одинаковым: около 4-109 лет. Это позволяет заключить, что земная кора образовалась около 4 млрд. лет назад.
