§ 2. Фотонная ракета — средство осуществления межзвездных полетов
В популярной литературе иногда «подсчитывают» время перелета до ближайшей звезды делением расстояния до нее на начальную и вдобавок геоцентрическую скорость, а именно на третью космическую скорость 16,65 км/с. Получается 77 000 лет (читатель может проверить). Разумеется, такое деление не имеет физического смысла. Как уже говорилось в § 2 гл. 23, полет при названной начальной скорости до границы сферы действия Солнца должен продолжаться 1,1 млн. лет. Кроме того, даже если забыть о поистине геологическом масштабе времени перелета, при таком полете скорость на границе сферы действия Солнца равна нулю, и, значит, у космического корабля не больше шансов на встречу со звездой, чем у самого Солнца. (То же, собственно говоря, касается и уже летящих космических аппаратов, например «Пионера-10»: слишком мала величина V.)
Если говорить о пилотируемых полетах к звездам (а именно о них всегда говорится), то ясно, что на расстояниях, измеряемых световыми годами, полеты должны происходить со скоростями, близкими к скорости света.
Это требует колоссального расхода энергии, что, в свою очередь, возможно только при условии полного (или почти полного) превращения массы рабочего тела в энергию электромагнитного излучения по формуле Эйнштейна 
где 
энергия, 
масса покоя, с — скорость света. Предполагается, что одна половина рабочего тела представляет собой вещество, а другая — антивещество, которые, вступая в реакцию, аннигилируют, т. е. превращаются в электромагнитное излучение.
Получаемому электромагнитному излучению придается направленный характер, т. е. поток фотонов устремляется в одном определенном направлении подобно лучу прожектора. Фотонный, или световой, двигатель звездолета и представляет собой, по существу, такой прожектор колоссальной мощности. И, как всякий прожектор, такой двигатель должен иметь экран — зеркало, отражающее поток фотонов в сторону, противоположную направлению полета. Это огромное зеркало — своеобразное сопло фотонного двигателя — будет, видимо, наиболее примечательной деталью конструкции звездолета.
В настоящее время существуют лишь самые общие и смутные представления по вопросам о том, каким путем может быть добыто антивещество; как оно может быть сохранено, чтобы не прореагировало со стенками баков, и что собой должны представлять эти баки;
как должно быть устроено зеркало-отражатель, чтобы оно не испарилось под действием излучения (обычно утверждается, для
этого зеркало должно поглощать не более миллионной доли процента фотонов).
Мы не будем здесь вдаваться в детали соображений технологического характера (отсылаем читателя к имеющейся, в основном популярной, литературе [5.3, 5.4]), а остановимся на некоторых принципиальных моментах.
