где
и невыписанные члены не содержат производном В силу (3) и (4), начальные данные для преобразованного уравнения (5) задаются на гиперплоскости т. е. они имеют указанный выше специальный вид. Следовательно, в новых независимых переменных можно воспользоваться результатами, полученными выше. Принимая во внимание (6), мы можем, таким образом, утверждать, что для того, чтобы начальные данные Коши на поверхности совместно с дифференциальным уравнением (1) приводили к несовместности или неопределенности при нахождении вторых производных функции и на 5, необходимо и достаточно, чтобы функция удовлетворяла условию
причем это условие должно быть удовлетворено при т. е., иначе говоря, в силу уравнения (3).
Поверхность называется характеристической поверхностью уравнения (1) или просто характеристикой, если в каждой точке этой поверхности имеет место равенство (7).
Подчеркнем, что хотя условие (7) имеет внешний вид уравнения в частных производных первого порядка относительно оно по своему определению еще не является таковым. В самом деле функция не обязана тождественно удовлетворять уравнению (7); по определению, она должна удовлетворять уравнению (7) только при т. е. в каждой точке характеристической поверхности Потребуем теперь, чтобы условие (7) выполнялось не только при но и тождественно относительно Тогда условие (7) будет представлять собой обычное уравнение в частных производных первого порядка, и всякое его решение, отличное от постоянной, будет давать не одну характеристику, а целое семейство характеристик
где С — произвольная постоянная. Наоборот, для того чтобы уравнение (8) определяло семейство характеристик при произвольной постоянной С, необходимо и достаточно, чтобы функция удовлетворяла уравнению (7). Можно показать, что всякую характеристику уравнения (1) можно включить в семейство вида (8) и что, таким образом, решения уравнения (7) определяют все характеристические поверхности.
В качестве примера такого включения рассмотрим волновое уравнение
и конус Уравнение (7) имеет вид
Это уравнение при удовлетворяется, так как
Отсюда следует, что конус является характеристической поверхностью уравнения (9), тогда как поверхности при уже не являются характеристическими поверхностями. Конус можно включить в семейство конусов
Действительно, нетрудно видеть, что удовлетворяет уравнению (10) и, следовательно, все поверхности семейства являются характеристическими поверхностями уравнения (9).
Уравнение (7) называется уравнением характеристик дифференциального уравнения (1).
Если поверхность такова, что ни в одной ее точке равенство (7) не выполняется, то все вторые производные от искомой функции и на однозначно определяются начальными данными Коши и дифференциальным уравнением (1). Если же характеристическая поверхность уравнения (1), то на этой поверхности уравнение (1) представляет собой некоторое дополнительное ограничение, наложенное на начальные данные Коши. Действительно, функции и ее частные производные первого порядка на выражаются через такие же величины на гиперплоскости и наоборот. Пусть
Если есть характеристическая поверхность, то в преобразованном уравнении при и мы имеем уравнение
где невыписанные члены содержат лишь производные первого порядка.
Или, в силу (11),