1.2.4. Кометы и метеорные тела
Кометы и метеорные тела также являются членами Солнечной системы; они движутся по эллиптическим орбитам вокруг Солнца. У нас нет достаточных оснований полагать, что кометы приходят в Солнечную систему извне; напротив, кажется вполне вероятным, что вокруг Солнца имеется образованная миллионами комет оболочка, но форме близкая к сфере. На далекие кометы действуют возмущения со стороны соседних звезд. В результате небольшое число комет попадает в область планетных орбит, где под влиянием планет-гигантов, в частности Юпитера, кометы либо переходят на орбиты меньшего размера (меньше орбиты Плутона), либо приобретают гиперболические скорости и уходят за пределы Солнечной системы. Например, комета Галлея обращается вокруг Солнца по эллиптической орбите с периодом 76 лет, а группа комет, известная как семейство Юпитера и насчитывающая около тридцати пяти комет, имеет периоды от трех до восьми лет.
Комета Брука (1889 V) представляет собой пример кометы, орбита которой существенно изменилась под действием Юпитера. До сближения кометы с планетой 20 июля 1886 г. ее период обращения вокруг Солнца был равен 29,2 лет, а орбита лежала вне орбиты Юпитера. После сближения ее период сократился до 7,10 лет, а размеры орбиты уменьшились настолько, что она стала полностью лежать внутри орбиты Юпитера.
Размеры комет могут изменяться в очень широких пределах. Яркое ядро кометы может иметь диаметр до нескольких сот километров, а окружающая его голова кометы обычно имеет размеры около 130 000 км. Хвост кометы может растягиваться на много миллионов километров.
Однако массы комет невелики; они не превышают 
массы Земли. По всей вероятности, кометы состоят из глыб метеорного
вещества различных размеров, вмерзших в лед аммиака, углеводородов, углекислоты и воды. Когда комета приближается к Солнцу, то под действием солнечного излучения часть льда может растаять и испариться. При этом продукты испарения и пылевые частицы, размеры которых не превышают некоторой величины, образуют хвост кометы.
Метеоры тесно связаны с кометами. Когда ночью крупные метеоры входят в атмосферу Земли, мы видим их как «падающие звезды». Это явление связано с выделением тепла, в которое переходит кинетическая энергия метеора.
Файрболл (Fireball) - это очень яркий метеор; если он взрывается, то называется болидом. Если метеор достигает поверхности Земли, то его называют метеоритом. Метеориты в основном состоят из железа и некоторого количества никеля, но бывают и каменные метеориты. Последние по составу напоминают земные горные породы.
Размеры метеорных тел могут составлять от нескольких метров (в редких случаях) до 104 см. С уменьшением размеров число соответствующих метеоров быстро растет. Поскольку при столкновении метеорной частицы с искусственным спутником или космическим зондом их относительная скорость может достигать 80 км/с, то кинетическая энергия, освобождающаяся даже при столкновении с микроскопическим метеором, может быть достаточно велика. По этой причине и в настоящее время проводятся исследования, которые должны ответить на вопрос, какова вероятность встречи с метеорной частицей данного размера и массы. Одним из результатов запусков искусственных спутников было уточнение значений вероятностей попадания метеорных частиц данного размера и массы в космические аппараты с различными сечениями («площадями мишени»).
Метеорные тела распределены в Солнечной системе не равномерно, а концентрируются в потоки, орбиты которых идентичны орбитам известных комет. Возможно, что метеорные рои представляют собой остатки полностью разрушившихся комет или же кометы и рои метеоров образовались в результате одних и тех же процессов. В некоторых метеорных потоках вещество распределено по всей орбите, в других оно до сих пор концентрируется в определенных положениях. Когда Земля проходит через такие рои метеоров, ночью можно наблюдать захватывающее зрелище — интенсивный и очень эффектный метеорный ливень. Кроме того, в это время радиолокаторы регистрируют многочисленные ионизированные следы метеоров в атмосфере Земли.
